Il termine dispepsia deriva dalle parole greche “dys” e “pepsis”, ovvero “digestione difficile”. All’interno di questa definizione vi rientrano una lunga serie di disturbi digestivi, una condizione di malessere riconducibile a sintomi e cause fra loro assai differenti.  La problematica è molto diffusa e colpisce in prevalenza le popolazioni dei paesi industrializzati, dove la salute è spesso minacciata dagli stili di vita e da regimi alimentari errati.

Le cause scatenanti possono essere tante, concomitanti con scelte dietetiche estreme, stili di vita e abitudini errate. La condizione è comunque classificabile in organica e funzionale: nel primo caso si presenta in correlazione con problematiche che incidono sul benessere del tratto digestivo superiore, come esofagite, gastrite acuta e cronica, secondaria ad infezione da Helcobacter Pylori, duodenite, pancreatite, epatite e malattie delle vie biliari. A queste si aggiungono disturbi come la pseudo-ostruzione intestinale, le patologie intestinali motorie, la sindrome del colon irritabile, le neoplasie che possono interessare il tubo digerente o il pancreas, ma anche la gastroduodenite e la fibromialgia. Influiscono sulla manifestazione dei sintomi anche l’abuso di farmaci, di cibo o alcol, nonché l’eccesso di stress.

La dispepsia funzionale è un disturbo gastrico con sintomi differenti che riguardano la parte superiore dell’addome, senza una precisa patologia.  Esistono altre due forme molto particolari della problematica: la dispepsia cardiaca, con problematiche al cuore e cardiopatia, e la dispepsia isterica, come conseguenza diretta dei turbamenti emotivi.

La malformazione di Chiari – o sindrome di Arnold-Chiari – è un’anomalia congenita che coinvolge il cervelletto, caratterizzata da una serie di sintomi dovuti a una configurazione errata della fossa cranica posteriore. In presenza del disturbo, la fossa cranica che normalmente accoglie il cervelletto risulta infatti alterata. Questa condizione determina l’erniazione dell’organo dalla sua sede naturale.

Questa alterazione, nota come protrusione del cervelletto, colloca l’organo all’interno del foro occipitale posto alla base del cranio. Si parla quindi più precisamente di ernia cerebellare. Il foro occipitale, o forame magno, è invece un’apertura posta alla base del cranio, necessaria per mettere in comunicazione il canale spinale con la cavità cranica. All’interno dello stesso si può identificare la presenza del midollo allungato e del midollo spinale, le arterie vertebrali e le arterie spinali anteriori e posteriori. È inoltre essenziale per il passaggio del fluido cefalorachidiano, noto anche come liquor.

La malformazione si manifesta attraverso quattro stadi specifici, identificati con numeri romani (I, II, III e IV): a distinguerli è la tipologia di protrusione e il quantitativo di cervelletto interessato. La malformazione di Chiari di tipo I è considerata asintomatica, ovvero senza segnali evidenti fino all’infanzia o alla tarda adolescenza. La mancanza di spazio spinge una parte del cervelletto a cercare una nuova collocazione nella zona adibita ad accogliere il canale spinale. La condizione non ha sintomi particolari e i pazienti conducono la loro esistenza in completa serenità. Spesso non sono nemmeno consapevoli della sindrome, scoperta per caso nel corso di altri esami diagnostici.

La malformazione di Chiari di tipo II è congenita e asintomatica, con una protrusione maggiore rispetto a quella di tipo I, che comprende anche il vermis cerebellare e la parte inferiore degli emisferi. La sua comparsa avviene in contemporanea con una forma particolare di spina bifida, nota come mielomeningocele, che definisce il blocco del flusso del liquor attraverso il foro occipitale. In questo caso si può creare una condizione nota come idrocefalo, con relativa interruzione della segnalazione nervosa.

La sindrome di tipo III è congenita e causa problemi neurologici molto gravi, dati da un’erniazione marcata del cervelletto, nota anche come encefalocele occipitale. Anche in questo caso la malformazione si presenta con idrocefalo e siringomielia, ovvero la formazione di cisti nel canale spinale. Infine la malformazione di Chiari di tipo IV è caratterizzata dalla mancata formazione di una parte del cervelletto, conosciuta come agenesia cerebellare, ed è del tutto congenita. Le ultime due condizioni della malattia sono le più gravi, tanto da essere incompatibili con la vita. 

La neuropatia diabetica è una complicazione del diabete mellito che investe i nervi periferici degli arti inferiori, con una condizione di dolore cronico e spesso associato a problematiche cardiovascolari. La gravità della neuropatia è direttamente proporzionale alla progressione della patologia di base e ad uno scarso compenso glicemico, per dieta sbilanciata e/o terapia inefficace. Nonostante le cause della patologia non siano ancora del tutto chiare, è stata riscontrata una correlazione con le alterazioni metaboliche e microvascolari.

La malattia è molto diffusa tra i pazienti colpiti dal diabete di tipo 2, ma può investire anche quelli affetti dal tipo 1. Le cause della neuropatia sono riconducibili alla condizione diabetica, in associazione a problematiche riguardanti il sistema nervoso periferico in corso di prediabete (ridotta tolleranza glucidica), quasi sempre in coppia con la cosiddetta sindrome metabolica. Quest’ultima è caratterizzata da un eccesso di grasso addominale, un aumento di colesterolo e trigliceridi, ipertensione arteriosa e insulino-resistenza. 

L’iperglicemia è proprio la responsabile della neuropatia diabetica, perché agisce direttamente sulle fibre nervose, compromettendone il funzionamento. La situazione è favorita dalle alterazioni metaboliche e microvascolari, con conseguenti processi ischemici che interessano i capillari che irrorano e nutrono le fibre nervose. Il risultato è una perdita della guaina mielinica di rivestimento delle fibre, che ne altera la struttura e la funzionalità.

La condizione si divide in polineuropatia simmetrica, neuropatia autonomica, radicolopatia, neuropatia dei nervi cranici e mononeuropatia. La polineuropatia simmetrica è la forma più diffusa e colpisce la parte distale di piedi e mani, con diminuzione della forza muscolare e percezione del dolore, con forte predisposizione allo sviluppo di ulcere, infezioni, fratture e alterazione della struttura del piede. La neuropatia autonomica favorisce un calo profondo di pressione, tachicardia a riposo e problematiche che investono l’apparato digerente e quello sessuale.

La radicolopatia interessa le radici nervose degli arti inferiori e la zona addominale, provocando dolore. La neuropatia dei nervi cranici colpisce i nervi del cranio e dell’occhio, incidendo sulla vista e sulle funzioni motorie degli stessi e delle palpebre, fino alla paralisi motoria. La mononeuropatia invece riguarda il funzionamento delle dita e dei piedi, con intorpidimento e debolezza. 

I tumori solidi sono una categoria di tumori, ovvero una proliferazione senza controllo di cellule trasformate a causa di differenti fattori, che possono essere sia benigni che maligni. I tumori maligni, in particolare, hanno origine in un organo specifico (quello che rappresenta il tumore primario) fino a diffondersi a organi distanti attraverso il sistema circolatorio o linfatico, dando il via alla formazione di tumori secondari (conosciuti anche con il nome di metastasi). 

La struttura specifica dei tumori solidi richiama alla mente quella del tessuto sano, formata da due separate sezioni denominate parenchima e stroma. Le tipologie di tumori solidi esistenti sono molte, in base agli organi coinvolti e all’evoluzione della malattia, e possono colpire ogni fascia della popolazione indipendentemente dall’età o dal sesso. Tra i più diffusi in Italia vi sono i tumori della mammella, della prostata, del polmone e del colon-retto. In particolare, in età pediatrica i principali tumori riscontrati sono quelli del sistema nervoso centrale, il tumore di Wilms, il neuroblastoma, i sarcomi (tra cui il sarcoma di Ewing), gli osteosarcomi e il retinoblastoma.

Generato da una mutazione di geni che regolano la vita e la proliferazione delle cellule, l’accumulo anomalo può scatenare la degenerazione cellulare:, solitamente in tempi variabili in base anche all’età del paziente, a causa di fattori ambientali o l’esposizione ad agenti cancerogeni. Tra i fattori scatenanti più noti ci sono il fumo di sigaretta, l’amianto o alcune sostanze chimiche derivate da processi industriali. Anche le abitudini alimentari non corrette possono aumentare il rischio di insorgenza tumorale, ovvero una dieta non equilibrata, povera di frutta e verdura e sbilanciata su alimenti di origine industrialei, il sovrappeso, l’abuso di alcol e una scarsa attività fisica con conseguente sedentarietà.

Le cure palliative sono un insieme di trattamenti terapeutici, diagnostici e assistenziali ideati per garantire all’individuo la più elevata qualità di vita possibile nella fase terminale di una malattia. Regolamentato dalla Legge n. 38 del 15 maggio 2010, questo insieme di misure non riguarda unicamente il paziente la cui prognosi è infausta, ma anche la sua famiglia: lo scopo è quello di fornire un’assistenza quanto più possibile estesa in una fase tanto delicata dell’esistenza.

Così come già accennato, le cure palliative sono destinate ai pazienti affetti da una malattia in fase terminale. Con questa definizione si identificano tutte quelle patologie che, per svariate ragioni, non rispondono più efficacemente alle terapie: in questo caso lo scopo non è più quello di assicurare la guarigione, bensì fornire un supporto costante per assolvere alle necessità fisiche e psicologiche del malato e dei suoi familiari. Proprio per questa ragione, le cure palliative non possono essere considerate come delle misure che avvicinano o ritardano il momento del decesso. In linea generale, vengono garantite a soggetti la cui aspettativa di vita è inferiore ai 12 mesi. Possono però avervi accesso anche pazienti affetti da gravi patologie, ma di cui ancora non si conosce il possibile esito: è ad esempio il caso degli individui sottoposti a importanti cicli di chemioterapia, i quali potranno accedere a specifici trattamenti per migliorare la loro qualità di vita. Per questa specifica applicazione si parla più propriamente di cure palliative precoci o simultanee.

Sul fronte terapeutico, le cure palliative possono includere interventi sia farmacologici che non farmacologici. Nel primo caso, si tratta sostanzialmente di farmaci utili contro il dolore o per gestire alterazioni dell’umore, come ansiolitici e antidepressivi. Tra i metodi non farmacologici vi rientrano invece tecniche come agopuntura, massaggi e fisioterapia, nonché percorsi di tipo psicoterapico e psichiatrico. A questi si aggiungono servizi assistenziali di vario genere per il malato e la sua famiglia, affinché vengano assolte tutte le necessità psicologiche, sociali e spirituali che potrebbero manifestarsi lungo questo difficile percorso.

Oggi il ricorso ai trattamenti terapeutici e assistenziali del fine vita sono destinati soprattutto a individui colpiti da irreversibili malattie oncologiche, cardiologiche, respiratorie e neurologiche. Le cure palliative possono essere offerte in ospedale, al domicilio del paziente, negli hospice o in altre strutture residenziali abilitate. L’elenco delle misure disponibili, dei centri autorizzati e delle associazioni di volontariato accreditate è definito a livello regionale.

Per disturbi alimentari si intende una grande famiglia di problematiche di tipo psicologico, inerenti il rapporto dell’individuo con il cibo. In ambito psicoterapico si parla più propriamente di Disturbi del Comportamento Alimentare (DAC) o di Disturbi Alimentari Psicogeni (DAP). Con la pubblicazione della quinta edizione del “Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali” (DSM-5), queste problematiche sono state raccolte all’interno dei Disturbi della Nutrizione e dell’Alimentazione.

In linea generale, i disturbi alimentari si caratterizzano per una pesante modifica delle abitudini legate alla nutrizione, spesso determinata da un’alterata percezione del proprio corpo, da un’eccessiva attenzione alla salubrità dei cibi, dalla necessità di sopperire con gli alimenti a stati di disagio psicologico come ansia e depressione. Il soggetto che ne soffre può adottare dei comportamenti disfunzionali come il rifiuto del cibo, l’ingestione di elevate quantità di pietanze in un lasso di tempo ridotto, la stimolazione del vomito, l’assunzione di farmaci dall’effetto anoressizzante o di lassativi, l’evitamento immotivato di alcuni nutrienti per il timore di subire effetti avversi, nonché praticare ossessivamente esercizio fisico.

I disturbi alimentari tendono a manifestarsi più frequentemente nel corso dell’adolescenza e nel sesso femminile, tuttavia non ne sono affatto esenti gli uomini e gli adulti. Tra le problematiche identificate dal DSM-5, si elencano in breve:

• Anoressia nervosa (AN): un rifiuto costante del cibo per il timore ossessivo di ingrassare, tale da causare grave dimagrimento che, se non trattato, può condurre anche alla morte;
• Bulimia nervosa (BN): la tendenza ad assumere enormi quantità di cibo in tempi ridottissimi, seguita da condotte compensatorie, come il vomito autoindotto o l’assunzione di lassativi;
• Disturbo da alimentazione incontrollata (BED): noto anche come Binge Eating Disorder, si caratterizza per abbuffate alimentari incontrollate, a cui non seguono comportamenti compensatori come nel caso della bulimia;
• Picacismo: l’ingestione di sostanze non commestibili o prive di nutrienti, come tessuti o ghiaccio, una problematica che colpisce soprattutto i bambini;
• Obesità: l’eccessivo accumulo di grasso corporeo, quando dovuto a regimi alimentari errati;
• Altri disturbi: ulteriori problematiche dalle caratteristiche variabili da individuo a individuo, come il disturbo evitante o restrittivo dell’assunzione di cibo e i disturbi dell’alimentazione e della nutrizione con altra o senza specificazione.

Sebbene non ancora inclusa nel DSM-5, negli ultimi anni si rileva una crescita esponenziale dell’ortoressia, ovvero un’enorme e ingiustificata attenzione nei confronti delle regole alimentari, della scelta dei cibi e delle loro caratteristiche nutritive. Il soggetto ortorettico prova un terrore insuperabile nei confronti di tutti quegli alimenti che, per precise evidenze scientifiche o per immotivata convinzione personale, potrebbero non essere perfettamente indicati per la salute dell’organismo. Questa tendenza porta a evitare una grande quantità di cibi, spesso compensando le conseguenti carenze nutrizionali con integratori.

Il trattamento dei disturbi alimentari richiede percorsi specifici a seconda della tipologia di problematica, con un approccio multidisciplinare che comprenda la psicologia, la psichiatria, la gastroenterologia e l’endocrinologia.

Tra i sintomi principali della sindrome da ADHD vi sono deficit di attenzione, impulsività sia dal punto di vista della parola che del comportamento, oltre a un’iperattività motoria. Per questo motivo, i bambini che ne sono colpiti si mostrano estremamente irrequieti o eccessivamente vivaci, distratti e incapaci di rimanere seduti a seguito di un comando impartito dalla figura dell’adulto. 

Un bambino con ADHD può parlare in maniera continuativa, sovrapponendosi all’interlocutore senza attendere che l’altro abbia terminato la propria richiesta. Facilmente provocati e coinvolti dagli stimoli del mondo esterno, i bambini che mostrano i sintomi della sindrome da deficit di attenzione e iperattività possono trovare difficoltà anche nell’apprendimento, legate a disgrafia o dislessia, riportando in alcuni casi anche delle comorbidità ansiose e depressive, con disturbi del sonno. Nell’adulto, invece, l’ADHD si modifica aumentando o diminuendo di intensità in base a molteplici fattori. Chi, una volta completata la fase della crescita, si trova ancora ad affrontare i sintomi della sindrome può incorrere in importanti problematiche legate alle relazioni interpersonali, insieme a bassa tolleranza allo stress e marcata impulsività. Nei casi più gravi, questi comportamenti possono sfociare nell’abuso di alcol o sostanze stupefacenti.

Il disturbo post-traumatico da stress è un disturbo che compare, a distanza di giorni come di anni, in seguito a un evento fortemente doloroso vissuto, o a cui ha assistito, la persona colpita. Non c’è un’età specifica per essere colti da questa significativa patologia, ma si stima che a esserne affetti sono soprattutto le persone appartenenti alla categoria dei giovani adulti. Più esposti sono gli esponenti di alcune particolari categorie, come i membri delle forze armate e delle forze dell’ordine, ma anche soccorritori chiamati a intervenire in situazioni di particolare rischio, vittime di disastri naturali, guerre, catastrofi antropiche o di aggressioni di natura fisica o sessuale. Può inoltre influire una pregressa bassa tolleranza allo stress, che può portare all’esordio dei sintomi anche in condizioni che, in altri casi, non darebbero luogo alla comparsa del disturbo.

A scatenare il disturbo può essere un evento vissuto in maniera attiva, come un incidente, una catastrofe o una grave malattia, oppure di riflesso, cioè se dell’evento si è stati spettatori o a subire gravi lesioni, malattie o morte è stato qualcuno di particolarmente significativo come un familiare o un amico. In ogni caso, gli eventi hanno in comune la presenza di minacce particolarmente gravi all’integrità psicofisica, propria o delle persone care, a cui non è possibile reagire in maniera determinata o risolutiva. Chi soffre di disturbo post-traumatico da stress può presentare anche altri sintomi di malessere che, in alcuni casi, possono essere confusi con altre patologie. In particolare la presenza di ansia, abbassamento del tono dell’umore, perdita di interesse nei confronti del mondo circostante sino alla dissociazione (ovvero un’alterazione dell’identità) possono confondere e portare verso una diagnosi errata.

La stipsi cronica è una forma di costipazione prolungata nel tempo, che si caratterizza con la difficoltà di svuotare regolarmente l’intestino dalle feci. A differenza della stitichezza generica, determinata perlopiù da stili alimentari e di vita errati oppure dalla momentanea alterazione della flora intestinale, la stipsi cronica presenta spesso un’origine clinica. Può infatti essere determinata da disturbi e patologie a carico dell’intestino, come la diverticolosi, vari tumori al colon-retto, ma anche disfunzioni motorie sia dell’intestino che dell’ano. Ancora, può presentarsi come conseguenza secondaria di altre malattie, frequentemente neurologiche, o derivare dall’uso prolungato di alcuni farmaci.

La stipsi cronica è un disturbo di difficile identificazione, poiché condivide segni e sintomi sia con la costipazione generica che con altre patologie. In linea generale, si sospetta una forma di stitichezza cronica quando le evacuazioni sono meno di 3 alla settimana, la problematica si presenta da almeno sei mesi e non vi sono sintomi che indichino invece la presenza della SII, ovvero la sindrome da intestino irritabile.

Questo tipo di costipazione duratura viene classificata in due differenti categorie, quelle della stipsi cronica primaria e secondaria. Nel primo caso, il disturbo è di natura idiopatica: la stitichezza prolungata nel tempo non è correlata a patologie pregresse né ad alterazioni specifiche delle funzionalità dell’intestino. La stipsi cronica primaria idiopatica è considerata semplice quando risponde a trattamenti di tipo farmacologico, mentre viene definita intrattabile quando i medicinali non sono in grado di ripristinare il normale transito intestinale.

La stipsi cronica secondaria è invece conseguenza di altri disturbi, patologie o della somministrazione di alcuni farmaci. Possono determinare stitichezza cronica il diabete, il morbo di Parkinson, la diverticolite, i tumori a carico del colon, varie alterazioni della muscolatura addominale, molte invalidità di tipo psicofisico e il ricorso prolungato nel tempo ad analgesici, antidepressivi, antiacidi e anticolinergici.

Il trattamento è scelto dallo specialista in base alle cause scatenanti. Di norma, per la stipsi cronica primaria il primo approccio è farmacologico, con la somministrazione di medicinali utili sia ad ammorbidire la consistenza delle feci che a stimolare la peristalsi intestinale. Quando secondaria può essere necessario anche un intervento chirurgico, come ad esempio in presenza di tumori ostruttivi che impediscono il normale passaggio delle feci.

La polimialgia reumatica è una malattia infiammatoria che colpisce principalmente il collo, le spalle e le anche. Se non trattato precocemente, il disturbo può però estendersi ad altre parti del corpo coinvolgendo anche gli avambracci e, con frequenza ben più rara, gli arti inferiori. 

Questo processo infiammatorio coinvolge sia i muscoli che il rivestimento delle principali articolazioni, provocando una sensazione di dolore diffuso, spesso molto intenso. La problematica si manifesta infatti con un’eccessiva rigidità muscolare proprio a livello delle spalle, del collo e delle anche, tanto da limitare i movimenti e rendere particolarmente difficoltose le varie attività quotidiane.

La polimialgia reumatica colpisce soprattutto gli over 55 e, per questa ragione, è considerata una malattia tipica della terza età. Le cause del disturbo non sono a oggi pienamente conosciute, tuttavia si è osservata una correlazione con la presenza di altre problematiche reumatiche, come l’arteite di Horton. Questa malattia si caratterizza con l’infiammazione di arterie di media e grande dimensione, in particolare concentrate nel capo. Ancora, si sospetta che alla base della polimialgia vi possano essere dei fattori sia di tipo genetico che ambientale.

Non di rado la diagnosi di polimialgia reumatica è tardiva, poiché tende a essere confusa con altri disturbi, soprattutto nelle sue fasi iniziali. Agli esordi il paziente è portato a sottovalutare il dolore percepito, attribuendolo a comuni problemi cervicali, contratture oppure a malesseri passeggeri, come l’indolenzimento dei muscoli dovuto alle classiche malattie stagionali da raffreddamento. Altre volte l’indagine diagnostica si concentra sull’artrite reumatoide, con cui la polimialgia condivide i sintomi ma non la sede della loro apparizione.

Oltre al dolore e alla rigidità muscolare, tanto debilitanti da rendere impossibili le più banali attività quotidiane, l’infiammazione presenta dei sintomi secondari aspecifici, anche questi frequentemente confusi con altri disturbi. Possono infatti palesarsi stanchezza, febbre, perdita di peso e alterazioni dell’appetito. Proprio poiché modifica la normale routine giornaliera e limita i contatti sociali, la polimialgia può essere anche alla base di fenomeni ansiosi o depressivi.

La polimialgia reumatica può essere efficacemente trattata con la somministrazione di corticosteroidi, soprattutto se il disturbo viene identificato precocemente. Non sempre, però, i pazienti riescono a tollerare il trattamento per lunghi periodi, anche in considerazione dei noti effetti collaterali.